Pietà di Michelangelo: storia, significato e dove vederla

La Pietà di Michelangelo è una delle sculture più famose al mondo e accoglie chi entra nella Basilica di San Pietro, nella prima cappella sulla destra. Michelangelo la scolpì quando aveva appena ventitré anni, ricavando da un solo blocco di marmo bianco la Vergine che tiene sulle ginocchia il corpo di Cristo morto. In queste pagine ripercorriamo la commissione, il significato del gruppo, la firma, l'attentato del 1972 e le informazioni utili per vederla da vicino.

Storia della Pietà di Michelangelo

Il contratto fu firmato nell'agosto del 1498. Il committente era il cardinale francese Jean de Bilhères de Lagraulas, abate di Saint-Denis e ambasciatore del re Carlo VIII presso papa Alessandro VI, come ricorda la scheda dei Musei Vaticani dedicata alle tre Pietà. Il gruppo era destinato al sepolcro del cardinale, nella cappella di Santa Petronilla, detta anche cappella dei Re di Francia, accanto all'antica basilica costantiniana.

Il giovane scultore andò personalmente a Carrara per scegliere il marmo, seguì l'estrazione del blocco e lo sbozzò prima del trasporto a Roma. Il lavoro richiese circa due anni e l'opera viene datata tra il 1497 e il 1499. Il risultato è uno dei marmi più levigati e rifiniti di tutta la sua carriera e uno dei pochi che Michelangelo abbia portato a una finitura così accurata.

Prima di arrivare al posto attuale, la scultura cambiò più volte collocazione all'interno di San Pietro, passando tra l'altro dalla cappella di Santa Maria della Febbre e dal coro di Sisto IV. Solo nel 1749, per volontà di papa Benedetto XIV, fu sistemata nella prima cappella della navata destra, davanti a un crocifisso di marmo, dove si trova ancora oggi.

Com'è fatta la scultura

Il gruppo misura circa 174 centimetri di altezza, 195 di larghezza e 69 di profondità, secondo i dati riportati dal portale ufficiale del turismo italiano. La figura di Maria, seduta e quasi eretta, si unisce al corpo disteso del Figlio in una composizione che richiama vagamente una piramide.

Il tema non viene direttamente dai Vangeli: nasce dalla devozione del tardo Medioevo. Nell'Europa del Nord erano diffusi i cosiddetti Vesperbilder, gruppi in legno usati nella liturgia del Venerdì Santo, con il Cristo morto adagiato sulle ginocchia della Madre. Per questo i Musei Vaticani definiscono l'iconografia della Pietà più nordica che italiana. Michelangelo prende quel modello e lo traduce in forme di gusto classico, in un unico blocco di marmo.

La firma sulla fascia della Vergine

La Pietà vaticana è l'unica opera che Michelangelo abbia firmato. L'iscrizione corre lungo la fascia che attraversa il petto di Maria, in lettere di gusto classico: «MICHELANGELUS BONAROTUS FLORENT FACIEBAT», cioè Michelangelo Buonarroti fiorentino la fece. Nessun'altra scultura, dipinto o affresco di Michelangelo porta il suo nome inciso in questo modo.

Consiglio: prima della visita guardate con calma una buona fotografia ravvicinata della fascia e del volto di Maria. Davanti all'originale, dietro la vetrata, sarà più facile riconoscere la firma e i particolari del panneggio.

L'attentato del 1972 e il restauro

Il 21 maggio 1972 un uomo, László Tóth, colpì ripetutamente la statua con un martello. I danni si concentrarono sulla Vergine: il volto, il naso e il braccio sinistro, che si staccò e cadde a terra. L'aggressore fu fermato dai presenti e dalle guardie.

Il restauro, condotto dai tecnici dei Musei Vaticani, durò circa nove mesi. I restauratori recuperarono il più possibile i frammenti originali e colmarono le piccole lacune con un impasto di colla e polvere di marmo di Carrara. Come riferimento usarono anche una copia della Pietà eseguita nel 1930 e conservata nella Sagrestia della Basilica. Nel marzo del 1973 il gruppo tornò visibile al pubblico, protetto da un vetro antiproiettile.

Quella vetrata è rimasta al suo posto per mezzo secolo. Nel novembre del 2024, nell'ambito dei lavori della Fabbrica di San Pietro per il Giubileo, è stata sostituita da una nuova protezione formata da nove vetri antisfondamento e antiproiettile, insieme a un nuovo impianto di illuminazione, come riportato dall'agenzia AGI. Qualche anno prima dell'attentato la statua aveva anche viaggiato oltreoceano: nel 1964 e 1965 fu esposta a New York, nel padiglione vaticano dell'Esposizione universale.

Le tre Pietà di Michelangelo a confronto

Il tema della Madre con il Figlio morto accompagnò Michelangelo per tutta la vita. Accanto alla Pietà giovanile di San Pietro esistono due gruppi della vecchiaia, molto diversi per stile e destinazione.

Nella Pietà Bandini l'artista ruppe la gamba sinistra di Cristo, forse esasperato dalla durezza del marmo, e secondo il biografo Ascanio Condivi pensava di destinare il gruppo alla propria tomba. La Rondanini, citata in una lettera di Daniele da Volterra a Vasari del marzo 1564, è invece rimasta allo stato di non finito, lontana dalla superficie levigata della scultura vaticana.

Dove vedere la Pietà e come organizzare la visita

La Pietà si trova nella prima cappella a destra, subito dopo l'ingresso nella Basilica di San Pietro. Secondo gli orari pubblicati sul sito ufficiale della Basilica, dal 26 ottobre 2026 al 28 marzo 2027 la chiesa è aperta dalle 7 alle 19; orari e modalità di accesso possono cambiare per celebrazioni ed eventi, quindi è sempre bene una verifica prima della visita. Chi vuole completare il percorso può vedere la Pietà Bandini a Firenze e la Rondanini a Milano, per seguire l'evoluzione dello stesso tema in oltre sessant'anni di lavoro.

Domande frequenti

Quanti anni aveva Michelangelo quando scolpì la Pietà?

Aveva circa ventitré anni. Il contratto con il cardinale Jean de Bilhères risale all'agosto del 1498 e l'opera fu completata nel giro di circa due anni.

Dove si trova la Pietà di Michelangelo?

È nella Basilica di San Pietro in Vaticano, nella prima cappella della navata destra, dove fu collocata nel 1749 per volontà di papa Benedetto XIV.

Perché la Pietà è protetta da un vetro?

Dopo l'attacco a colpi di martello del 21 maggio 1972 e il successivo restauro, dal 1973 la scultura è esposta dietro una vetrata antiproiettile, sostituita da una nuova protezione nel novembre del 2024.

Dove ha firmato Michelangelo la Pietà?

La firma è incisa sulla fascia che attraversa il petto della Vergine. È l'unica opera che l'artista abbia firmato.